影响人们健康的膳食因素，除食物结构、食物种类和吃动是否达到平衡外，经过加工制作的食物是否增加了有害物质、以及是否添加了过多的热量、糖、脂肪和盐份，也是重要的因素。以《中国居民膳食指南》为基础，把食物用安全交通标志红黄绿灯分类，再将“绿灯走，红灯停，黄灯要谨慎”的交通安全概念转换到健康膳食行为中，可以让人们不必强记就能达到警惕自己每天留意选择较健康的食物。

         我们把每天必须摄取的食物归为“绿灯食物”，其特点是含有人体必需的营养素，没有有害物质，可促进身体健康，是每天必须选择的食物。需限量摄取的食物归为“黄灯食物”，其特点是虽含有人体必需的营养素，有害物质极少，但糖、油脂或盐分含量太高，需要少吃的食物。只能偶尔摄取的食物归为“红灯食物”，其特点是只提供热量、糖、油脂和盐分，其他必需的营养素含量很少，或含少量有害物质，必须不吃或少吃的食物。天然食物中，除了一些糖、动植物脂肪属于黄灯食物外，其他的天然食物都属于绿灯食物。食物的“红绿灯原则”主要是强调食物的科学烹饪与制作。有些烹饪方法制作的食物可以经常吃、多吃，有些烹饪方法制作的食物只能偶然吃、少吃，甚至不吃。大多数情况下，加工简单、甚至不加工的是绿灯食物。加工越复杂，越可能是黄灯或红灯食物。比如大米，加水一煮成为米饭，就是绿灯食物；用油炒成蛋炒饭，就是黄灯食物；用饭做成酒酿就是红灯食物。再比如，新鲜水果是绿灯食物，做成蜜饯就是红灯食物。新鲜蔬菜是绿灯食物，腌制的咸菜就是黄灯食物，甚至是红灯食物。